日子过得飞快，一转眼，选秀采女的日子便到了。　　“六合之内，皇帝之士，人迹所至，无不臣者”。凡是家中有合适条件女孩的人家，都得家中符合条件的女孩，以供挑选，明穆宗隆庆二年春，宫里一个太监家的张姓厨子跑到江浙一带鬼混，夸夸其谈，说自己是来奉旨选秀的，结果此话一出，整个江南都炸了锅。年轻的女孩火速婚配，守节的寡妇赶紧再嫁，更为可笑的，连当地不少的尼姑也吓得还了俗，找了男子婚配，后来当地还流传了这么一首诗：　　　　抵关内使未为真，何必三杯便做亲？　　夜来明月楼头望，吓得姮娥要嫁人。　　　　负责打探的宫人早就知道了各家各户的底细，有未嫁的面容姣好女孩的人家，都已经编订成册，记录在案。刘家也不例外，很快便接到了通知，今年他们家的两个女儿，都得送去进行筛选。　　宫人接妤儿和琦珏出发的那一晚，母亲哭湿了枕巾，父亲也站在窗边，一个劲儿地发呆。　　按照律例，所有的待选秀女都将统一安置在宫外指定的秀女馆中，上千名年纪正当、容貌俏丽的女子，将在这儿度过七天的待选，负责选人的宫娥与太监，将会依照不同的标准，一遍遍地对这些女子进行筛查，淘汰的便能回家，如果七日依旧没有淘汰，那么家中便会接到圣旨，择吉日良辰送入宫中。　　此刻妤儿已经收拾好了前去的行囊，琦珏挂着眼泪，然而妤儿特意叮嘱她，她便硬生生把眼泪忍着，不让掉下来。　　马车摇摇晃晃，颠簸不停，珏儿年纪小，受不了路途颠簸，脸色很是不好，妤儿从包袱里找出一片北芪，珏儿含着，脸色渐渐平复下来。　　马车又辗转了不少地方，一个又一个新的面孔上了车，有带着笑的，也有愁眉不展，强颜欢笑的，有个女孩最是离谱，哭个不停，连声喊着不要去，可宫里人哪里是依她的，劈手便是两个嘴巴：　　“别哭哭啼啼了！”　　打人的是吴嬷嬷，她是宫内司礼监一位资历很大的老人，她一头白发，颧骨高高，一双黑眼珠子发出光泽。那女孩细皮嫩肉，哪里经得住如此的掴打？她的两颊顿时起了两个红红的巴掌印，并马上肿了起来，她的眼泪簌簌地落下，身子不住地颤抖。　　吴嬷嬷虽然老了，精神却不错，说话如同刀片一般，刮在人的脸上：　　“你在家是那千金小姐，如今成了待选的秀女，便是你爹娘，也护不得你了！你再敢给我哭出一声来，我便废了你！”　　妤儿生怕她吃亏，赶忙把那姑娘拉到身旁，连连说道：　　“嬷嬷说的是！我们这些小的不懂事，还得嬷嬷指引才是！”　　好在吴嬷嬷鼻子里“哼”了一声，转头背过手去，到马车前头坐了。琦珏年纪小，见这阵势实在害怕，一直缩在妤儿身后，不敢多说一句话。妤儿掏出自己的帕子，给那女孩擦泪，嘴里轻轻说着些安慰的话：　　“叫什么名儿？今年多大了？”　　那女孩眼角挂着泪：　　“我叫彩儿，前些天刚满十一了……”　　十一？妤儿一惊，如此一说，便是比琦珏还要小些了，妤儿望着这彩儿，仿佛她是自己的另一个妹妹，心中的一股怜爱油然而生，她叹了一口气。　　那前往秀女馆的马车一路前行，颠簸了好久，直到四更的时候，才终于停到一个大院前，院子的围墙很高，门口有侍卫把守，进了院子的大门，便是一排排青砖黑瓦的排房。　　众人觉得浑身如同散了架一般，又酸又疼，吴嬷嬷带着她们一行人来到一间大房：　　“今日你们便睡在这里，赶快休息吧！明日一大早，便是你们的头一道筛选了。”　　妤儿她们是最后一批来的，自她们来后，所有的秀女便齐了。　　　　选秀的那些天异常辛苦。天刚蒙蒙亮，所有的宫女们便在一块空地上集合，如同军队的仪仗一般，整整齐齐地站成队列，负责选人的官员在她们之中来回穿梭，精挑细选着。　　宫女选秀的初选由内监察完成，内监察首先用一天时间筛掉了身材过高、过矮、过胖与过瘦的。接着到第二天，他们还将筛去五官不周正有瑕疵的，如此一来，留下的便都是些匀称的女孩子，她们必须继续留在这秀女馆，经过接下来几天的选拔，最终在其中选出能够进宫的名额。　　妤儿和琦珏的形貌都很周正，周围的女孩子一个个地被淘汰了，她们却依然还留存在队伍中。　　选秀的第二天晚上，那一夜很是寂静，姑娘们都躺在床上休息。妤儿也是累得腰酸背痛，一倒下便不想起来。　　床榻上隐隐又传来了啜泣声，妤儿上前一看，叹息一声：　　“彩儿，你可真是好了伤疤忘了疼啊！”　　彩儿是桥头张员外家的女儿，十一岁的年纪，在这批新秀宫女中，也找不出比她更小的了，她还没有这么久离开爹娘，又折腾了这么两天，越发地难过起来：　　“妤姐姐……我想我娘亲，我想我爹……我想回去……”　　妤儿赶忙说道：　　“彩儿，别哭了！让吴嬷嬷听见了，你又得吃耳光了！”　　可彩儿实在是想爹娘，她止了哭，还是一副怏怏不乐的样子，妤儿想不出什么话安慰她，何况自己心里也是沉甸甸的，一时间二人无言。　　一旁的冯慕音微笑着：　　“妤姐姐，你们是要买驴吗？”　　这话说得莫名其妙，妤儿和彩儿都摸不着头脑，慕音捂着嘴一笑：　　“若不是要买驴，怎么一个个嘴倔得这么老高，像是要栓那麻绳呢！”　　妤儿和彩儿这才恍然大悟，笑着打冯慕音。　　这冯慕音是妤儿和琦珏来秀女馆后认识的，她今年十四，是江南女子，此次被家乡举荐上来，坐了数月的船，这才到了京城，在妤儿和琦珏的马车往这里赶的时候，她已经在这里呆了好几日了。　　她的肚子里有不少有关江南的故事：她的家一处很漂亮的院子：房屋高大，墙体洁白，房顶覆盖青黑色瓦片，随屋顶的斜坡成阶梯状，家的附近有一片巨大的荷塘，到了荷花开放的好时候，全家人便会到池边散步赏玩。微风拂来，满池的粉莲摇曳，隐约还能看见些漂亮的红鲤鱼游泳，锦鳞穿梭，美得好像一幅画。　　她从前很爱在那荷花池边耍，那荷花是粉色的，荷叶很大，顶在头上可以遮阳。她不会水，然而家中的家丁是会水的，老家丁每次去荷塘，都能摘回半船的“寸三莲”的莲蓬。那莲蓬里整整齐齐地排着莲子，仿佛那蜂房里簇拥着的小格子，把这些莲子晒干，刷掉表皮。莲心可以和茶泡在一起，泡成一杯热气腾腾，比黄连还苦的莲心茶，这是爹的最爱；而剩余的部分则可以轧成莲子蓉，做成莲子糕……　　“莲子糕？”彩儿愣住了。　　“对的。”　　慕音笑着点点头，说道：　　“等这几天的选秀忙完了，姐姐带你去吃，好不好？”　　慕音告诉彩儿，她最爱吃的“莲子糕”，是老家东街一家糕饼铺的手艺，它用“寸三莲”的莲蓬，取了莲子晒干，刷掉表皮，去掉莲心，轧成莲子蓉……做出的莲子糕一股清香，行人每每路过，都会在那摊子边吸鼻子……彩儿果然很吃这一套，她目不转睛地听慕音说着，眼皮也不眨，心里痒痒的：　　“真的吗？”　　慕音笑着：　　“真的！”　　这下子不光是彩儿舒展了眉头，便是琦珏，眼睛里也放出了光。妤儿有了慕音的这番话，竟然也暂且忘了这些天心里的烦闷，露出了笑容：　　“慕音，谢谢你……”　　妤儿知道慕音背井离乡，心里的苦绝不比她们深，然而她却还能绘声绘色地逗她们开心，这么一想，心里便有些感激。　　慕音轻轻笑笑：　　“出门在外，姐妹们该是互相照顾的，若是这点小事还说谢，那么也太见外了。”　　妤儿见慕音样貌谈吐都不俗，知道她不是出自穷苦人家。原来冯慕音竟是竹山县县令冯铁生的女儿。作为县令之女，她一言一行，都落落大方，显出大家闺秀的样子。妤儿琦珏和彩儿，从小并未受太多的规矩束缚，与之一比，便成了小家碧玉，输了慕音一截子。　　慕音与彩儿这些天与妤儿琦珏相谈甚欢，四人很快便亲如姐妹，慕音说道：　　“妤姐姐，珏妹妹，他日我们若是一起进宫，今后终身便在这宫里，与爹娘一见，怕是不能了！果真是那样，定是要相互扶持，抱团取暖！”　　琦珏眨眨眼：　　“音姐姐，你一定要进宫吗？”　　慕音和妤儿的脸色变了，倒是彩儿一愣，追问道：　　“不然呢？你难道还有别的路可选？”　　琦珏正要开口，见妤儿脸色一变，给了她一个警告的眼神，到了嘴边的话只得停住，这时查房的脚步声传来，四个女孩子赶紧都敛声屏气，装作睡熟的样子。　　负责查房的嬷嬷进来绕了一圈，见没什么动静，便走了。琦珏和彩儿睁了眼睛，探头探脑，见嬷嬷果然不在，都捂着嘴低低地笑，显得很兴奋，琦珏竟然开口道：　　“我们说到哪儿了？”　　“珏儿，别说了！”　　妤儿沉着一张脸。琦珏不明白姐姐为何发火，还有些委屈。　　慕音是个极其聪明的，她定了定神，马上便知道了妤儿的心思，这排房里人多口杂，正是是非之地，“不想进宫”这等话一旦出口，马上就会传得人尽皆知，若是传到了太监嬷嬷那儿，那可就了不得了！她望望四下，低声告诉琦珏利害关系：　　“珏儿，我知道你想说什么，只是今日的话，你务必咽回肚子里，今后再不可提起它，再不可说第二遍！如果你的这个念头被管事的嬷嬷听到了，你和你姐姐，都会‘飞来横祸’，这不是吓唬你！”　　珏儿害怕地点点头。然而彩儿却依旧有些迷茫，甚至有些满不在乎。　　住所很宽敞，并排睡着二三十个姑娘，月光透过阴冷的窗子，洒在妤儿的脸上，也洒在琦珏和慕音的脸上。琦珏觉得有些冷了，往妤儿的身旁靠靠。　　也许明天，也许后天，她们便能出这排房了吧？　　琦珏早早地睡去，妤儿依偎着琦珏，她望着这个与她从小长大的，如今陷入了沉睡的妹子，心中思绪万千。